В российской истории немного общегосударственных сводов законов. Начало им было положено в XI в. Ярославом Мудрым, даровавшим новгородцам «Русскую правду», которая затем была распространена на всю Киевскую Русь. На протяжении второй половины XI – начала XII вв. возникло несколько редакций «Русской правды», которые в том или ином виде присутствовали в различных юридических памятниках периода феодальной раздробленности.
Создание централизованного государства в конце XV в. потребовало унификации правовой сферы и, как следствие, разработку нового свода законов. Таковым в 1497 г. стал Судебник Ивана III. Однако несовершенство документа потребовало его переработку, и в 1550 г. появляется новый Судебник, более универсальный по своему содержанию.
Социально-экономическое и политическое развитие Московского государства в середине XVII в. вновь ставит на повестку дня необходимость разработки и принятия общерусского свода законов. Осенью 1848 г. в Москве начал свою работу Уложенный Земский собор, результатом деятельности которого стало «Соборное уложение», являвшееся на протяжении последующих почти двух столетий главным юридическим документом России.
Кардинальное изменение внутренней жизни Российского государства в первой половине XVIII в. сделало Соборное уложение 1649 г. морально устаревшим и не отвечающим реалиям времени. В правление Елизаветы Петровны комиссия под председательством графа Шувалова, а после его смерти графа Воронцова должна была разработать новое Уложение. Однако работа не была завершена по причине смерти императрицы.
Вступившая на престол Екатерина II в духе идей просвещенного абсолютизма подхватила идею разработки нового свода законов. «Наказ» императрицы Уложенной комиссии содержал в себе ее видение внутреннего устройства жизни государства. Однако и на этот раз работа закончилась ничем.
Только в начале правления Николая I вновь была поднята тема приведения в порядок нормативно-правовой базы.
Составление Полного собрания законов Российской империи было вызвано кодификационными работами императора Николая I. Прежде чем приступить к изданию свода действующих законов, необходимо было иметь Полное собрание законов, отсутствие которого так парализовало кодификационные труды предшествовавших царствований, когда не только частные лица, но даже правительственные места часто находились в неизвестности о составе содержания действующего права.
Издание Полного собрания законов было поручено в 1826 г. Второму отделению Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Издание это велось под руководством М.М. Сперанского.
В состав Полного собрания законов должны были войти все отмененные и действующие узаконения, изданные с 1649 г., а также судебные решения за этот же период, имевшие принципиальное значение.
Работа по составлению продолжалась четыре года, и в 1830 г. было издано Первое издание Полное собрание законов за период с 1649 г. по 12 декабря 1825 г. — от Соборного уложения царя Алексея Михайловича до конца царствования Александра I (45 томов). В него вошли 30920 актов, подробные хронологические и предметные указатели.
Второе издание выпускалось ежегодно в 1830—1884 гг., содержит более 60 тысяч законодательных актов с 12 декабря 1825 г. по 28 февраля 1881 г., охватывает царствования Николая I и Александра II (55 томов и указатели).
Третье издание выходило ежегодно до 1916 г., включает более 40 тыс. законодательных актов с 1 марта 1881 г. до конца 1913 г. — время правления Александра III и Николая II (33 тома).
Полное собрание законов Российской империи стало основой для разработки и издания Свода законов Российской империи, который включал в себя только действующие нормативно-правовые акты.