Русская периодическая печать зарождается в начале XVIII в. На протяжении столетия она развивалась достаточно вяло: пара газет и несколько литературных журналов для великой империи было, конечно, недостаточно.

Начавшийся XIX в. в корне изменил ситуацию. В первой половине столетия появилось большое количество периодических изданий. Особенностью русской печати этого периода было то, что она была представлена преимущественно литературными и общественно-политическими журналами. «Сын Отечества», «Москвитянин», «Вестник Европы» «Современник» и другие определяли лицо русской периодики. Однако из этого не следует, что газеты были в России по-прежнему немногочисленны. Появляются не только издания официального характера, но и специального. Особо следует отметить появление местных губернских ведомостей, которые стали главным источником информации для провинции.

Вторая половина XIX в. характеризуется более уравновешенным развитием журнальной и газетной периодики. Спектр изданий был самым различным. Появляется большое количество научных журналов, которые издавались различными обществами и университетами. 

Большое количество изданий выходило не только в столицах, но и провинции. Именно провинциальные газеты стали рупором местных проблем. Они наиболее интересны для специалистов в изучении повседневной жизни общества, общественного мнения по наиболее животрепещущим вопросам.

Государство стремилось не выпускать издательскую деятельность из-под контроля. Если в XVIII в. власти действовали посредством запретительных мер, то в 1804 г. появляется первый цензурный устав, который, по словам императора Александра I, должен был не ограничивать свободу слова, а не допускать злоупотребление таковой. Выступление декабристов заставило Николая I ужесточить цензурные требования. Введение драконовских мер привело к закрытию ряда прогрессивных литературных и общественно-политических журналов. Буржуазно-демократические реформы Александра II привели к некоторой либерализации цензуры, но последовавший за ними период контрреформ вновь поставил прессу под жесткий контроль властей.